Созданная в 2015 году основателем Google Сергеем Брином компания LTA Research получила специальное разрешение от Федерального управления гражданской авиации США на проведение лётных испытаний дирижабля Pathfinder 1 («Первопроходец 1»). Компания и дирижабли нацелены на выполнение гуманитарных миссий как малозатратные средства по доставке грузов и специалистов в труднодоступные места.
Источник изображений: LTA Research and Exploration
FAA выдало разрешение лётной годности сроком на один год. Брин рассчитывает уложиться в 180 дней. Дирижабль Pathfinder 1 длиной 124 метра сначала будут испытывать на привязи к мобильной мачте полётами на небольшой высоте на открытом воздухе (в дополнение к испытаниям в закрытом ангаре), а после 25 вылетов, что составит 50 часов нахождения в воздухе, начнутся испытания свободным полётом в пределах воздушного пространства Моффетт-Филд и соседнего аэропорта Пало-Альто на высоте до 460 метров. Это позволит дирижаблю совершать полёты над южной частью залива Сан-Франциско, не мешая самолётам, прилетающим и улетающим из международных коммерческих аэропортов Сан-Хосе и Сан-Франциско.
Дирижабль Брина наполнен гелием, что делает его эксплуатацию безопасной. В своё время именно возгорание водорода в оболочке печально известного дирижабля «Гинденбург» немецкой компании Цеппелин поставило крест на этом виде воздушного транспорта. Гелий обладает меньшей подъёмной силой, чем водород, но совершенно не горюч. Впрочем, в будущем Брин не исключает вероятности перехода на водород как наполнитель оболочки дирижабля вдобавок к переходу на топливные ячейки для питания электродвигателей аппарата.
Оболочка дирижабля «Первопроходец 1» собрана из 96 титановых ступиц и 288 полимерных труб, армированных углеродным волокном. Именно облегчённый каркас сделал возможным использовать для наполнения гелий, а не водород. Среда для газа, кстати, не сплошная. Гелий заполняет 13 мешков из армированного нейлона, которые, в свою очередь, помещены под оболочку из ламинированного материала Tedlar.
В движение дирижабль приводят 12 электродвигателей по бокам и в хвосте. Направлением потока воздуха от них управляют четыре плавниковых руля, что позволяет дирижаблю осуществлять вертикальный подъём и посадку. По горизонтали он развивает скорость до 120 км/ч. Это идеальное средство для доставки грузов в неподготовленные места, например, в зоны стихийных бедствий. Для дирижабля не нужен аэродром. Он может сбросить груз где угодно, лишь бы этому не мешала погода.
Силовая установка дирижабля представлена двумя дизельными генераторами мощностью 150 кВт в комплекте с 24 аккумуляторами.
Гондолу для пассажиров и пилота, кстати, спроектировала компания Цеппелин. Она вмещает 14 человек. Во время лётных испытаний пассажиров в гондоле не будет, а пилотов будет двое, хотя для последующей эксплуатации будет достаточно одного. Ждём впечатляющих демонстраций. Добавим, компания Брина уже собирает Pathfinder 3, длина которого будет достигать 180 метров.